ALMERÍA.- Con el nombre de barrilla, sosa y salicor se conocían en el comercio del siglo XVIII varios alcalís vegetales que se obtenían de la combustión de diversas plantas, espontáneas o cultivadas, que crecían en terrenos salinos.
De su elaboración se extraía, por tostación en hornos, la sosa o carbonato, entre cuyas cenizas se podía encontrar desde un 5 a 40% de sosa. Cuando se trabajaba en un grado óptimo de pureza, se utilizaba en las operaciones más delicadas de tintado, la fabricación de cristal fino y la elaboración de jabón, etc., hasta el punto de especularse a comienzos del siglo XIX que la nomenclatura y la denominación de cada unas de las barrillas que se ofertaban en el mercado, para su mejor distinción debía ser seguida del uso al que se aplicaba: "
... llamándolas por ejemplo barrilla de jabón, barrilla de vidrio blanco, negro de flintglas, de cristal de vasos, de blanqueas, de tintes, etc., señalando las cualidades que debe tener cada una...".
Cuando el producto era de menor calidad se empleaba en vidriados comunes y para lejías.
Una actividad que también empleaba la sosa era la elaboración de vidrio. El este de la provincia de Almería era lugar propicio, en la medida en que la zona era especialmente productora de barrilla, materia prima básica de la elaboración.
El desarrollo de la actividad venía desde muy antiguo, pues ya en el siglo XVI el primer Marqués de los Vélez mandó construir dos hornos, en torno a los cuales se formó pronto una población relativamente populosa: la Villa de María. La construcción del centro urbano tuvo la precaución de alejar del núcleo central los hornos de vidrio, situándolos en un barrio alejado del centro. La cuestión es que los fuertes humos y olores molestaban al vecindario, por lo que las nuevas fábricas de vidrio se construían en el llamado Barrio de los Hornos de Vidrio.
A mediados del siglo XVIII la única actividad que podríamos llamar industrial de la villa era esta producción de vidrio, monopolizada por un par de familias de la localidad, que también poseían las naves donde se producía agua fuerte. Según el
Catastro de Ensenada había dos fábricas de vidrio que empleaban nueve oficiales y cuatro tomadores; a finales del mismo siglo, existían en la villa seis fabricantes de aguafuerte y vidrio.
A mediados del siglo XIX, se continúan citando dos fábricas de vidrio con hornos para elaboración de agua regia, por lo que todavía debían seguir funcionando, aunque desconozcamos el nivel de su producción. Actividad que, conjuntamente con el crecimiento de la población, supuso efectos deforestadores en el área, hasta el punto que tuvo que disponerse un sistema racional de uso del monte .
Finalmente, citar la producción de tejidos que sin duda debió emplear la barrilla en la limpieza, blanqueado y tintado. En
Uleila del Campo a mediados de siglo XIX, se blanqueaban 14.000 varas de lienzo, actividad que debió requerir del uso de la sosa, para la colada y el tinte, ubicándose otras fábricas de tintado en Laujar, Níjar ( 3 fábricas) y Almería (2 fábricas).
En la medida en que había una considerable industria textil de tipo doméstico a lo largo de la geografía provincial, debió estar también extendida para el blanqueo y tintado de las producciones.
No obstante de la importancia que llegó a alcanzar como producción nacional y autóctona, hizo su entrada lo que yo llamo la fuerza de la tecnología. La revolución del conocimiento y el dominio de la naturaleza, en este tramo del inicio de la revolución industrial, exigió un proceso de obtención de la sosa mucho más barato, ya que en caso contrario su carencia actuaba como un cuello de botella para el crecimiento. Dos procesos distanciados por medio siglo, van a terminar con el uso de la barrilla y el carbonato potásico.
El primero de los procesos es el llamado Leblanc, a partir de la sal, desde 1787; método de enorme significación pues suponía la aparición de una química con fines industriales, verdadero núcleo de la industria química pesada moderna. Durante el siglo XIX, el proceso Leblanc será sustituido por el Solvay de obtención de sosa por vía húmeda.El cambio de procedimiento tenía como motivo que el primero de ellos tenía ciertas desventajas, la principal que se producían grandes nubes de gas de ácido clorhídrico, y que los residuos de las cenizas de sosa resultaban un grave y maloliente inconveniente.
No obstante, los que trabajaban con el proceso Leblanc ofrecieron una fuerte resistencia. El hecho de que los dos métodos se utilizaran paralelamente durante tanto tiempo, a pesar de la indudable superioridad del proceso Solvay, se puede atribuir a dos factores: el primero y más importante fue que durante las décadas de mediados del siglo XIX se hicieron numerosas mejoras técnicas en el proceso Leblanc original; el segundo, consistió en una serie de acuerdos entre los fabricantes de sosa por el proceso Leblanc, que les permitió una producción más eficiente.
Así pues, partiendo de empresas que trabajan para mercados internacionales por medio del agrupamiento de ventas realizado por los comerciantes de los puertos, se pasa a consecuencia de la fuerza de la tecnología y la dificultad que la elaboración de sosa suponía para los pequeños empresarios, a la concentración de la elaboración y surgimiento de progresivas economías de escala internacional. También es interesante observar cómo la fuerza de la tecnología destruye los sistemas de producción preindustriales, localizándolos en otros lugares más propicios, y marginando paralelamente regiones, países y productos anteriormente competitivos.
